(Gizmodo) Sorprendiendo a absolutamente nadie, la NASA ha anunciado que no enviará astronautas a la superficie lunar en 2024. Tras culpar a todo el mundo por el retraso, la agencia espacial dice que tiene la intención de enviar una tripulación a la Luna, incluidas una mujer y una persona de color, en 2025.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dio la noticia en una conferencia de prensa celebrada ayer, pero lo hizo de una manera muy extraña.
La decisión de la corte federal del viernes pasado, en la que la compañía Blue Origin de Jeff Bezos perdió su demanda contra la NASA por el contrato del aterrizador lunar HLS, “es un progreso para el programa Artemis” , dijo Nelson, pero luego advirtió que la NASA aún no está lista para informar de los plazos de la misión. Nelson informó después de los plazos de la misión de todos modos.
Ya se conoce la primera fecha del calendario. Artemis I, misión en la que se supone que la NASA lanzará su cohete SLS por primera vez, está programada para el 12 de febrero de 2022. La NASA completó recientemente el apilamiento del cohete, incluido el montaje de la nave espacial Orion. El cohete de 101 metros de altura aún necesita someterse a algunas pruebas, pero la NASA parece estar dispuesta a encender esta vela a principios del año nuevo.
Nelson mencionó una fecha aproximada para la misión Artemis II, que “llevará a los astronautas más lejos que nunca”. Esta misión tripulada a la Luna y de regreso, sin aterrizar, está programada para mayo de 2023, siendo la fecha anterior abril de 2022.
En cuanto a la muy esperada misión Artemis III para llevar gente a la Luna, sucederá en algún momento en 2025, no en 2024 como estaba planeado, dijo Nelson. La hoja de ruta revisada no afectará a los programas posteriores de Artemis, incluida la construcción de Lunar Gateway (una estación espacial en órbita lunar) y varias actividades planificadas para la superficie lunar en la mitad posterior de la década de 2020, agregó.
Que Artemis III no suceda en 2024 no es una sorpresa, llevábamos esperando un retraso bastante tiempo. Sin embargo, es interesante escuchar las razones.
“Hemos perdido casi siete meses en litigios y eso ha llevado a que el primer alunizaje humano [de Artemis] probablemente no suceda antes de 2025″, dijo Nelson, en referencia a la demanda de Blue Origin. La ley no permitía a la NASA comunicarse con SpaceX hasta que el litigio hubiera terminado. Dicho esto, SpaceX continuó desarrollando el módulo de aterrizaje lunar sin contactar ni recibir pagos de la NASA. No está claro qué se perdió durante los siete meses de litigio; Nelson y otros funcionarios de la NASA que participaron en la rueda de prensa no revelaron ningún detalle al respecto. Más interesante y reveladora fue Kathy Lueders, líder del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, que dijo que, a pesar de que la NASA está “en espera” debido a la demanda de Blue Origin, “la gente de SpaceX ha seguido progresando”.
Pero Nelson también se quejó de que los Congresos anteriores no habían asignado suficiente dinero al programa. También se refirió al expresidente de Estados Unidos, diciendo que el plan de la administración Trump para Artemis “no se basaba en la viabilidad técnica”. De hecho, fue idea de Trump lanzar una tripulación en 2024 en lugar de 2028, como se planeó originalmente. La pandemia de covid-19, los problemas de la cadena de suministro y los daños causados por el huracán Ida también fueron culpados del retraso (la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA sufrió daños graves en agosto).
El comentario de Nelson sobre la “viabilidad técnica” es lo más cercano a escuchar a la NASA admitir una derrota técnica. A la agencia espacial no le gusta hacer eso y prefiere quejarse de la falta de financiación. La demanda de Blue Origin puede haber retrasado a Artemis, pero la NASA difícilmente puede culpar a Bezos por otros problemas, incluidos los trajes espaciales sin terminar que, según un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, hacían que “un aterrizaje lunar a fines de 2024… no fuera factible”.
La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, actualizó los datos fiscales de Orion, añadiendo que el presupuesto original para la nave era de $6700 millones, y que la estimación ahora revisada es de $9300 millones. Eso es un gran salto, pero dijo que “muchos de los desafíos de desarrollo de SLS y Orion han quedado atrás”.
En la conferencia de prensa, Nelson también aprovechó la oportunidad para emplear algunas tácticas de miedo, en un claro intento de ganarse el favor del Congreso. “Nos enfrentamos a un programa espacial chino muy agresivo y bueno”, dijo. China se está volviendo “cada vez más capaz” de aterrizar a sus Taikonautas en la Luna, un evento que podría suceder “mucho antes de lo esperado”, dijo. La NASA, declaró Nelson, “va a ser tan agresiva como podamos, de una manera segura y técnicamente factible, para vencer a nuestros competidores pisando la Luna”. Nelson advirtió que los nuevos plazos dependen de que exista financiación suficiente, y que el Congreso necesita aumentar el presupuesto de la NASA a partir de 2023.
El retraso de un año probablemente sea algo bueno, ya que probablemente resultará en una misión más segura. También da más tiempo a la NASA para desarrollar y probar los trajes espaciales de próxima generación, que deberán mantener a los astronautas protegidos de los elementos lunares. Hemos estado esperando otro viaje con tripulación a la Luna desde 1972. Podemos esperar un año más.
